Trước khi máy đập nhịp (metronome) ra đời, các nhà soạn nhạc thường ghi chú tempo bằng tiếng Ý để mô tả cảm xúc thay vì một con số cụ thể. Các ký hiệu này vẫn xuất hiện trên hầu hết bản nhạc ngày nay. Dải BPM dưới đây là quy ước hiện đại — rất hữu ích nhưng mang tính tham khảo tương đối.
Ký hiệu tempo còn thể hiện sắc thái tác phẩm chứ không chỉ riêng tốc độ: Grave là trầm lắng, Allegro là vui tươi, Vivace là sống động. Hai bản nhạc có cùng chỉ số BPM vẫn có thể mang các ký hiệu tempo khác nhau.
Đo tempo trực tiếp bằng cách gõ nhịp
Nếu đang nghe một bản thu thay vì đọc bản nhạc, bạn có thể gõ nhịp theo giai điệu để đo trực tiếp chỉ số BPM.