Avant l'invention du métronome, les compositeurs indiquaient le tempo avec des mots italiens décrivant une intention plutôt qu'un chiffre. Ces termes figurent encore sur la quasi-totalité des partitions. Les plages de BPM ci-dessous constituent la convention moderne — un repère utile, mais jamais absolu.
Une indication de tempo traduit aussi un caractère, pas seulement une vitesse : Grave est solennel, Allegro est joyeux, Vivace est animé. Deux morceaux joués au même BPM peuvent ainsi porter des indications très différentes.
Mesurer plutôt un tempo
Si vous écoutez un enregistrement plutôt que de lire une partition, tapez en rythme pour obtenir directement son BPM.