Antes del metrónomo, los compositores indicaban el tempo con palabras en italiano que describían una sensación en lugar de una cifra exacta. Esas indicaciones siguen utilizándose en casi todas las partituras. Los rangos de BPM que aparecen a continuación son la convención moderna: muy útiles, pero nunca absolutos.
Una indicación también define el carácter de la obra, no solo la velocidad: Grave es solemne, Allegro es alegre y Vivace es enérgico. Dos piezas con los mismos BPM pueden tener indicaciones muy distintas.
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